Albert Sacco Jr. foi homenageado com Certificado de Reconhecimento e Medalha da Ufla. Fotos: Ascom Ufla
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"Acreditem em vocês, não desistam de querer mudar o mundo. Não deixem que seus medos estejam à frente de seus sonhos". Esta foi a mensagem final de Albert Sacco Jr., astronauta norte-americano que participou da Missão STS-73 Columbia, durante a aula 
inaugural para estudantes dos novos cursos de Engenharia ofertados pela Universidade Federal de Lavras (Ufla).
Atualmente reitor da Faculdade de Engenharia da Universidade Texas Tech, em Lubbock Texas, Estados Unidos, Albert Sacco Jr. apresentou aos estudantes e professores presentes a experiência do treinamento e voo no ônibus espacial Columbia, incluindo as curiosidades da rotina e de como se faz ciência no espaço. Ele foi selecionado para o corpo de astronautas da NASA (sigla em inglês de National Aeronautics and Space Administration) em 1990 e a missão ao espaço foi realizada em 1995, com duração de 16 dias.
A apresentação, além de números e belas imagens da experiência no espaço, teve o objetivo de motivar os jovens a considerar carreiras voltadas para a ciência e as engenharias. Engenheiro químico de formação, com doutorado em Engenharia Química pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ele iniciou sua fala descrevendo a tripulação da Missão Columbia STS-73, basicamente formada por engenheiros.
Albert Sacco Jr. compartilhou alguns dos aprendizados que a experiência de ver a terra do espaço lhe proporcionou. Comentou sobre a beleza do planeta azul na imensidão de um espaço negro com bilhões de estrelas. Mas também ressaltou que o treinamento intensivo, que durou três anos antes e a nave decolar, incluiu experiências desagradáveis, com práticas e mais práticas para resultar em um corpo e uma mente
forte o bastante para suportar uma pressão equivalente a uma explosão nuclear de baixa intensidade.
Mas todo o esforço valeu a experiência singular de dar a volta na Terra em 90 minutos. Albert Sacco Jr. compartilhou em sua apresentação diversas imagens registradas no espaço, incluindo oceanos e mares, cadeias de montanhas e ilhas. Especificamente do Brasil, as cidades de São Paulo e Brasília, além de áreas de pivôs de irrigação em Minas Gerais.
Albert Sacco Jr. apresentou a rotina no ônibus espacial, ressaltando as dificuldades inerentes ao ambiente sem gravidade, como se alimentar, dormir ou ir ao banheiro. Também descreveu as atividades de pesquisa no laboratório espacial, focadas em ciência dos materiais, biotecnologia, ciência de combustão e mecânica dos fluidos contidos no módulo pressurizado Spacelab. Ele afirmou que os estudos realizados com proteína no espaço podem ajudar a entender o mecanismo de diversas doenças e que os cristais no espaço crescem mais uniformes e muitas vezes maiores.
Após a experiência na missão espacial, o professor aponta o que considera os quatro grandes desafios para o mundo: melhorar a disponibilidade e fontes alternativas de energia; produção e distribuição de alimentos e água potável; controle de pandemias e atenção médica personalizada e educação sustentável.
O astronauta americano chegou a Lavras na terça-feira, dia 21, ele estava acompanhado da diretora de Projetos Especiais da Universidade Técnica do Texas, Zaida Gracia. No 
início da tarde, participou de reunião na Reitoria da Ufla e, em seguida, visitou laboratórios no campus. Ao passar por setores da Ufla, os visitantes tiveram experiências como a degustação de cafés especiais de diferentes origens, o contato com amostras de biomateriais e a apresentação de diferentes grupos de pesquisa.
Durante a reunião inicial, com a presença da reitora em exercício, professora Édila Vilela de Resende Von Pinho, de pró-reitores e de um grupo de professores, os convidados puderam conhecer detalhes sobre a instituição e a cidade de Lavras.
A apresentação foi feita pelo diretor de Relações Internacionais da Ufla, professor Antônio Chalfun Júnior. Ele falou das características culturais e geográficas do município, mostrou números da Universidade e apresentou os departamentos, com seus cursos de graduação e programas de pós-graduação. Também ressaltou a atuação da Ufla na extensão, citando projetos como o Parque Científico e Tecnológico de Lavras (LavrasTec). Por fim, falou dos diferenciais que a Universidade apresenta na área Ambiental.
Na sequência, foi a vez de Albert Sacco Jr. apresentar a universidade americana da qual faz parte, apontando também números e estrutura física. Ao final, o grupo conversou sobre possibilidades de parceria entre as duas instituições.
Acompanhados do chefe do Departamento de Engenharia (DEG), professor Carlos Volpato, e do professor Alberto Colombo (DEG), os visitantes americanos conheceram o Laboratório de Recursos Hídricos, o Laboratório de Biomateriais e o Laboratório de Processamento de Produtos Agrícolas. A programação da terça-feira no campus encerrou-se com a visita à sede de trabalho da Equipe de Robótica Tróia. Antes da aula inaugural no dia 22, os membros da Universidade Técnica do Texas estiveram nos laboratórios de Biocombustíveis, de Instrumentação e de Laser.
Na avaliação de Albert Sacco Jr., a visita à Universidade lhe deu a confiança para indicar a Ufla como destino para os estudantes americanos, destacando a beleza e segurança no campus, além de um ensino e de grupos de pesquisa de reconhecida qualidade.
Além dos cursos de engenharia que a Ufla já ofertava (Engenharia Agronômica, Engenharia de Alimentos, Engenharia Agrícola, Engenharia Florestal, Engenharia de Controle e Automação e Engenharia Ambiental e Sanitária), a aula magna do astronauta americano celebrou o início de quatro novos cursos: Engenharia Civil, Engenharia de Materiais, Engenharia Química e Engenharia Mecânica. Esses novos cursos apresentam como novidade o ingresso conjunto, denominado Área Básica de Ingresso (ABI - Engenharias).
A cerimônia de boas-vindas aos estudantes que iniciaram o curso no segundo período letivo de 2014 contou com a presença da reitora em exercício, professora Édila Vilela; a pró-reitora de Graduação, professora Soraya Alvarenga Botelho; o chefe do Departamento de Engenharia, professor Carlos Eduardo Silva Volpato, o diretor de Relações Internacionais, professor Antônio Chalfun Júnior e a coordenadora da ABI Engenharias, professora Solange Gomes Faria Martins. Também participaram os coordenadores dos cursos: Engenharia Civil (professor. André Luiz Zangiacomo), Engenharia de Materiais (professor Juliano Elvis Oliveira), Engenharia Mecânica (professor Ricardo Rodrigues Magalhães) e Engenharia Química (professa Zuy Maria Magriotis).
Em sua fala, a professora Édila destacou o início dos novos cursos de Engenharia como um marco histórico para a Instituição, lembrando o desafio permanente de expandir com qualidade e a missão de formar profissionais qualificados, além de cidadãos éticos e realizados.
Para o professor Volpato, idealizador da visita do astronauta americano na instituição, a aula magna, além de reforçar o Programa de Internacionalização da Ufla, ficará para sempre marcada na memória dos estudantes.
